Estrazione profonda di terre rare del Giappone al largo di Minamitorishima: Progressi e sfide

L'estrazione di risorse da 5.500 metri di profondità entra nella fase di convalida

Le acque al largo di Minamitorishima sono attualmente al centro dell'attenzione nello sviluppo delle terre rare in Giappone. Il 2 febbraio 2026, la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC) ha annunciato il successo del recupero di fango di terre rare da una profondità di circa 5.500 metri utilizzando la nave da perforazione d'altura 'Chikyu'. Questo traguardo sposta le risorse di Minamitorishima dalla ricerca teorica alla fase di convalida.

Perché le terre rare sono risorse strategiche

Le terre rare (elementi delle terre rare) sono un gruppo di 17 elementi, tra cui neodimio, disprosio e terbio, che costituiscono la base dell'industria e della difesa moderne, utilizzati nei motori dei veicoli elettrici, nei magneti delle turbine eoliche, nei vibratori degli smartphone e nei missili guidati di precisione. La Cina rappresenta circa il 70% della produzione globale, con una concentrazione ancora più elevata nei processi di raffinazione e separazione. Le restrizioni all'esportazione imposte dalla Cina al Giappone nel 2010 (innescate dalla disputa sulle Isole Senkaku) hanno causato gravi danni alla catena di fornitamento giapponese, evidenziando la necessità di un approvvigionamento interno e da paesi alleati.

Potenziale di risorse al largo di Minamitorishima

Gruppi di ricerca, tra cui quelli dell'Università di Tokyo, hanno dimostrato che vaste quantità di fango di terre rare esistono sotto il fondale marino all'interno della Zona Economica Esclusiva (ZEE) del Giappone intorno a Minamitorishima. Il fango è particolarmente ricco di elementi delle terre rare pesanti (REE pesanti), il che lo rende economicamente interessante rispetto ai noduli di manganese di profondità. Il governo giapponese sostiene lo sviluppo a medio-lungo termine di queste risorse strategiche nei settori dei veicoli elettrici, delle energie rinnovabili e della difesa.

Sfide alla commercializzazione: redditività e divario tecnologico

Tuttavia, la strada per l'applicazione pratica rimane lunga. Yoji Muto, Ministro dell'Economia, del Commercio e dell'Industria, ha riconosciuto il risultato ottenuto, ma ha spiegato che rimangono sfide in termini di redditività, costi di estrazione e trasporto, e nella commercializzazione dei processi di raffinazione e separazione. Minamitorishima si trova a circa 1.900 km di distanza da Honshu, in condizioni oceaniche proibitive. Una strategia a lungo termine che combini tecnologia, investimenti e supporto normativo è essenziale per recuperare fango in modo continuo e stabile dal fondale oceanico profondo, raffinarlo a basso costo a terra e fornirlo in modo competitivo. Anche le valutazioni dell'impatto ambientale e la conformità alle normative dell'Autorità internazionale dei fondali marini (ISA) saranno aree di interesse chiave.

Da «Conferma delle risorse» a «Prontezza all'attuazione»

Questo progresso segnala una transizione nella politica delle risorse del Giappone dal 'confermare l'esistenza' al 'prepararsi all'attuazione'. I prossimi passi comportano dimostrazioni di estrazione continua su vasta scala, la progettazione di quadri normativi per incoraggiare l'ingresso del settore privato e il rafforzamento delle tecnologie di raffinazione interne. Minamitorishima potrebbe fungere da nucleo della strategia sulle risorse del Giappone per sganciarsi dalla dipendenza cinese. Sebbene alcuni stimino che occorreranno altri 10-20 anni per realizzarlo, le fondamenta vengono gettate oggi.

【Fonti】

JAMSTEC, "Successo nel recupero di fango di terre rare al largo di Minamitorishima tramite la nave scientifica da perforazione oceanica 'Chikyu'" (Feb 2026) https://www.jamstec.go.jp/

Ministero dell'Economia, del Commercio e dell'Industria, "Politiche di sviluppo delle risorse per le terre rare e altri minerali" https://www.meti.go.jp/policy/nonferrous_metal/rareearth/

Università di Tokyo, "Valutazione delle risorse di fango di terre rare al largo di Minamitorishima" https://www.u-tokyo.ac.jp/