Extraction de terres rares en eau profonde au large de Minamitorishima par le Japon : progrès et défis

L'extraction de ressources à 5 500 mètres de profondeur entre dans sa phase de validation

Les eaux au large de Minamitorishima sont actuellement au centre de l'attention du Japon pour le développement des terres rares. Le 2 février 2026, l'Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC) a annoncé avoir récupéré avec succès de la boue de terres rares à une profondeur d'environ 5 500 mètres à l'aide du navire de forage en mer profonde « Chikyu ». Cette étape importante fait passer les ressources de Minamitorishima de la recherche théorique à la phase de validation.

Pourquoi les terres rares sont des ressources stratégiques

Les terres rares (métaux de terres rares) sont un groupe de 17 éléments, dont le néodyme, le dysprosium et le terbium, qui constituent le fondement de l'industrie et de la défense modernes, utilisés dans les moteurs de VE, les aimants d'éoliennes, les vibreurs de smartphones et les missiles guidés de précision. La Chine représente environ 70 % de la production mondiale, avec une concentration encore plus élevée dans les processus de raffinage et de séparation. Les restrictions chinoises à l'exportation vers le Japon en 2010 (déclenchées par le conflit des îles Senkaku) ont infligé de graves dommages à la chaîne d'approvisionnement du Japon, soulignant la nécessité d'un approvisionnement national et allié.

Potentiel de ressources au large de Minamitorishima

Des groupes de recherche, notamment de l'université de Tokyo, ont démontré que de vastes quantités de boue contenant des terres rares se trouvent sous le fond marin dans la zone économique exclusive (ZEE) du Japon autour de Minamitorishima. Cette boue est particulièrement riche en terres rares lourdes (REE lourdes), ce qui la rend économiquement attractive par rapport aux nodules de manganèse des grands fonds. Le gouvernement japonais soutient le développement à moyen et long terme de ces ressources stratégiques dans les secteurs des véhicules électriques, des énergies renouvelables et de la défense.

Défis de la commercialisation : rentabilité et retard technologique

Cependant, le chemin vers une application pratique reste long. Yoji Muto, ministre de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie, a salué cette réussite tout en expliquant que des défis subsistent en matière de rentabilité, de coûts d'extraction et de transport, ainsi que de commercialisation des processus de raffinage et de séparation. Minamitorishima se trouve à environ 1 900 km de Honshu, face à des conditions océaniques rudes. Une stratégie à long terme combinant technologie, investissement et soutien réglementaire est essentielle pour extraire la boue de manière continue et stable des grands fonds, la raffiner à bas coût à terre et la fournir de manière compétitive. Les évaluations d'impact environnemental et la conformité aux réglementations de l'Autorité internationale des fonds marins (AIFM) seront également des domaines clés.

De la « confirmation de la ressource » à la « préparation de l'exploitation »

Ces progrès marquent une transition dans la politique de ressources du Japon, qui passe de « la confirmation de l'existence » à « la préparation de l'exploitation ». Les prochaines étapes impliquent des démonstrations d'exploitation minière continue à grande échelle, la conception de cadres réglementaires pour encourager l'entrée du secteur privé et le renforcement des technologies de raffinage nationales. Minamitorishima pourrait servir de pivot à la stratégie de ressources du Japon pour réduire sa dépendance envers la Chine. Bien que certains estiment qu'il faudra encore 10 à 20 ans pour y parvenir, les bases sont posées aujourd'hui.

【Sources】

JAMSTEC, « Succès de la récupération de boue de terres rares au large de Minamitorishima à l'aide du navire scientifique de forage profond 'Chikyu' » (février 2026) https://www.jamstec.go.jp/

Ministère de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie, « Politiques de développement des ressources pour les terres rares et autres minéraux » https://www.meti.go.jp/policy/nonferrous_metal/rareearth/

Université de Tokyo, « Évaluation des ressources en boue de terres rares au large de Minamitorishima » https://www.u-tokyo.ac.jp/