Extracción profunda de tierras raras de Japón frente a Minamitorishima: Progresos y desafíos

La extracción de recursos a 5.500 metros de profundidad entra en fase de validación

Las aguas frente a Minamitorishima son actualmente el centro de atención en el desarrollo de tierras raras de Japón. El 2 de febrero de 2026, la Agencia Japonesa para Ciencias y Tecnologías Marinas y Terrestres (JAMSTEC) anunció la recuperación exitosa de lodo de tierras raras a una profundidad de aproximadamente 5.500 metros utilizando el buque de perforación en mar profundo 'Chikyu'. Este hito traslada los recursos de Minamitorishima desde la investigación teórica a la etapa de validación.

Por qué las tierras raras son recursos estratégicos

Las tierras raras (elementos de tierras raras) son un grupo de 17 elementos, incluidos el neodimio, el disprosio y el terbio, que constituyen la base de la industria y la defensa modernas, utilizándose en motores de vehículos eléctricos, imanes de turbinas eólicas, vibradores de teléfonos inteligentes y misiles guiados de precisión. China representa aproximadamente el 70% de la producción mundial, con una concentración aún mayor en los procesos de refinamiento y separación. Las restricciones chinas a la exportación a Japón en 2010 (provocadas por la disputa de las islas Senkaku) causaron graves daños a la cadena de suministro de Japón, destacando la necesidad de un abastecimiento nacional y aliado.

Potencial de recursos frente a Minamitorishima

Grupos de investigación, incluidos los de la Universidad de Tokio, han demostrado la existencia de grandes cantidades de lodo de tierras raras bajo el lecho marino dentro de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Japón alrededor de Minamitorishima. El lodo es especialmente rico en elementos de tierras raras pesadas (REE pesadas), lo que lo hace económicamente atractivo en comparación con los nódulos de manganeso del fondo marino. El gobierno japonés apoya el desarrollo a medio y largo plazo de estos recursos estratégicos en los sectores de vehículos eléctricos, energías renovables y defensa.

Desafíos para la comercialización: Rentabilidad y brecha tecnológica

Sin embargo, el camino hacia la aplicación práctica sigue siendo largo. Yoji Muto, Ministro de Economía, Comercio e Industria, reconoció el logro, pero explicó que persisten desafíos en materia de rentabilidad, costes de extracción y transporte, y en la comercialización de los procesos de refinamiento y separación. Minamitorishima se encuentra a unos 1.900 km de Honshu, enfrentándose a duras condiciones oceánicas. Una estrategia a largo plazo que combine tecnología, inversión y apoyo regulatorio es esencial para recuperar lodo de forma continua y estable del lecho marino profundo, refinarlo a bajo coste en tierra y suministrarlo de forma competitiva. Las evaluaciones de impacto ambiental y el cumplimiento de las regulaciones de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) también serán áreas de enfoque clave.

De la «Confirmación de recursos» a la «Preparación para la implementación»

Este progreso señala una transición en la política de recursos de Japón de 'confirmar existencia' a 'prepararse para la implementación'. Los siguientes pasos implican demostraciones de minería continua a gran escala, el diseño de marcos para fomentar la entrada del sector privado y el fortalecimiento de las tecnologías de refinamiento nacionales. Minamitorishima podría servir como el núcleo de la estrategia de recursos de Japón para desvincularse de la dependencia de China. Aunque algunos estiman que se tardará otros 10 o 20 años en lograrlo, los cimientos se están sentando hoy.

【Fuentes】

JAMSTEC, "Éxito en la recuperación de lodo de tierras raras frente a Minamitorishima utilizando el buque científico de perforación en mar profundo 'Chikyu'" (Feb 2026) https://www.jamstec.go.jp/

Ministerio de Economía, Comercio e Industria, "Políticas de desarrollo de recursos para tierras raras y otros minerales" https://www.meti.go.jp/policy/nonferrous_metal/rareearth/

Universidad de Tokio, "Evaluación de recursos del lodo de tierras raras frente a Minamitorishima" https://www.u-tokyo.ac.jp/